Ella es Vilma de Santiago, la artesana que elabora sombreros de palma desde hace medio siglo en Tenancingo

Vilma de Santiago es de las pocas artesanas que aún tejen sombreros de palma a mano en Tenancingo. Ella continúa un legado que iniciaron sus padres hace más de medio siglo.

A sus 78 años, Vilma Angélica de Santiago conserva entre sus manos un oficio que aprendió hace casi seis décadas y que hoy se resiste a desaparecer en Tenancingo, Cuscatlán Sur. En un espacio dentro de su vivienda, esta artesana dedica buena parte de sus días a transformar fibras de palma en sombreros, una labor que durante generaciones dio sustento a numerosas familias de este pueblo.

Su historia con este trabajo comenzó cuando tenía 20 años. Fue su hermana mayor, María Esperanza, quien le enseñó a elaborar sombreros. “Ya aprendí algo mayorcita, porque mi papá me mandó a atender un negocio que tenía, pero por las guerras se caducó ese negocio. Fue así como le dije a mi hermana que me enseñara a coser”, recuerda.

Aunque en un comienzo este oficio solo fue una alternativa para que Vilma saliera adelante, con el paso de los años se convirtió en parte de su vida. Sin embargo, el oficio no era nuevo para su familia. Según cuenta, fueron sus padres quienes iniciaron la producción de sombreros y llegaron a tener hasta 50 operarios dedicados a esta actividad.

De acuerdo con Vilma, la palma es la materia prima de estas piezas, que se obtiene en las zonas costeras del país. Su recolección y preparación la realizan personas del campo, quienes se encargan de cortar las hojas y ponerlas a secar. Después, los artesanos compran el material ya preparado, conocido como casquillo, para comenzar a trabajar.

Con las fibras listas, ella comienza el tejido, una labor que requiere destreza y paciencia. Entre sus herramientas de trabajo figuran una máquina de coser, tijeras e hilos, elementos que utiliza para dar forma a cada sombrero hasta conseguir el diseño deseado.

“No tengo horario para iniciar en esto, pero casi siempre me pongo a trabajar después del almuerzo y termino pasada las 10 de la noche. Un sombrero lo hago en diez minutos, y en cada jornada saco dos docenas”, comenta.

Entre los modelos que fabrica están los sombreros pachucos, utilizados principalmente por campesinos que trabajan la tierra. También elabora sombreros pequeños, que tienen mayor demanda durante las celebraciones en honor a la Virgen de Guadalupe.

 “Ahorita estoy sacando un pedido de este pequeño sombrero sencillo, que es muy buscado para estas fechas en las que viene el Día de la Virgen de Guadalupe”, señala.

La docena de sombreros medianos la comercializa a $20, mientras que la de los pequeños cuesta $10. Aunque las ventas no son constantes durante todo el año, esta actividad continúa representando una fuente de ingresos para ella y su familia.

Cabe destacar que después de que la artesana elabora el sombrero, la pieza pasa por unas máquinas en las que se le da la forma. Este trabajo recae en manos de Juan Ávalos, quien se encarga de compactar el tejido, eliminar las arrugas de las trenzas de palma y otorgar rigidez a la pieza.

“El sombrero viene en crudo y yo lo paso en estas prensas para darle la forma y luego pasamos a otras máquinas a hacer la terminación”, dice Juan.

Un oficio que se hereda

Vilma recuerda que hace algunas décadas eran numerosas las familias que se dedicaban a este oficio en Tenancingo. Sin embargo, considera que la actividad perdió fuerza durante el conflicto armado, cuando muchas personas tuvieron que abandonar sus hogares para proteger sus vidas.

Hoy, su mayor preocupación es que esta tradición desaparezca. Asegura que son pocas las personas que todavía elaboran sombreros de palma en el distrito y que los que quedan son adultos mayores. 

“Solo somos tres personas, y ya viejitos. Un señor que ya tiene 87 años y todavía trabaja sombreros, y una señora llamada Evelia, que ella no solo hace sombreros, sino que también hace carteras y abanicos”, expresa con preocupación.

A su juicio, el poco rendimiento económico de la actividad también ha influido en el desinterés de los jóvenes por aprenderla. “Este es un trabajito que no genera mucho dinero y quizás por eso no les entusiasma”, sostiene.

Pese a ese panorama, Vilma ha encontrado en su propia familia una oportunidad para mantener vivo el conocimiento que recibió de su hermana. Uno de sus dos hijos aprendió el oficio y también lo puso en práctica. Ahora, su nuera, Verónica, se ha incorporado al tejido para ayudarle con los pedidos durante las temporadas de mayor demanda.

“Le dije a ella que aprendiera para que así nos pusiéramos al hilo y no dejar ir el dinero en la temporada, porque son temporadas en las que se venden; ya después uno se queda despacio elaborándolos”, afirma.

A este equipo familiar también se ha sumado Franco, su nieto de siete años, quien se encarga de los bordados. Para ella, verlo aprender representa una esperanza. Después de tantos años de trabajo y de las dificultades que han reducido el número de artesanos, sabe que transmitir este conocimiento es una de las pocas maneras de evitar que desaparezca.

“Debido a las guerras nos hemos quedado con el patrimonio casi perdido, pero ahí estamos luchando con los nietos para que no lo dejen perder y sigan adelante con este oficio”, concluye.

De esta manera, la artesana continúa manteniendo una tradición familiar que alguna vez dio vida a buena parte de la economía de Tenancingo y que ahora encuentra en las nuevas generaciones una posibilidad de permanecer viva.